Kurtis Roberts: El largo camino hasta MotoGP

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Ahora que Kurtis Roberts llega a MotoGP y sorprende con grandes tiempos sobre la Proton en Cheste, un circuito desconocido para él, os voy a contar cómo ha sido el largo camino del hijo menor de Kenny Roberts. Con respecto a 1995 y 1996, me sirvo de un artículo de Dean Adams de 1996, no es una traducción exacta, pero casi todos los datos de ese período proceden de ese texto.

Kurtis Roberts no tuvo las facilidades de Kenny Roberts Jr para tener una carrera fructífera a nivel internacional, pese a que en el entorno de los Roberts se le conocía como "el rápido" de los hermanos. Desde luego su estilo de pilotaje se parece mucho más al paterno que en el caso de Junior, utiliza frecuentemente la técnica de derrape. Y el alto (175 cm), al menos para ser un Roberts. Como toda la familia, su especialidad no eran los libros ni la escuela, recibió toda su educación en el rancho, haciendo motocross y dirt-track junto con grandes pilotos de 500c. Según Dean Adams, una de esas estrellas lo comparó con su hermano Kenny, "bueno, al menos él escucha, con Junior siempre es ya sé, ya sé, pero Kurtis hace preguntas, aprende rápido y es rápido". Su primera experiencia seria en las carreras fue curiosamente en España a los 16 años, este dato me ha sorprendido, en 1995 compitió en el CEV, entonces llamado Open Ducados, ¡en la categoría de 125cc! A diferencia de para Junior, para Kurtis la experiencia no fue positiva: "No fue muy bien. La moto era realmente lenta y simplemente yo soy demasiado grande para una 125, no se adapta a mi estilo de pilotaje muy bien". Esta sensación negativa le llevó a abandonar España, algo que no hizo su hermano, cuyo paso por nuestro país fue un buen trampolín al Campeonato del Mundo. Creo que si Kurtis se hubiese quedado, tal vez llevaría años en MotoGP y 500c, pero no tuvo la paciencia necesaria.

En 1996, se apunta al decadente Campeonato de Europa de 250cc, su compañero de equipo no es otro que Jimmy Filice. Ambos pilotan una Yamaha TZ 250 bastante desfasada. Harto de los problemas con un chasis tan anticuado, decide completar la temporada en Estados Unidos, el camino más difícil que había en los 90 para ser campeón del mundo. Y su debú como profesional en casa no sería otro que el difícil circuito de Laguna Seca, todo un reto para un novato. Primero tuvo que correr una serie clasificatoria, Kurtis partió de la sexta línea de la parrilla, adelantó a diez motos antes de la primera curva (esto se puede hacer en Laguna Seca), rodó séptimo durante las tres primeras vueltas y finalizó cuarto. En la final repitió el mismo puesto.

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Las fotos son de Dean Adams

Tras mostrar su talento tan inmediatamente, deja claras sus intenciones: "Quiero ganar el Campeonato del Mundo de 500cc", a lo que surge rápidamente la pregunta de si no debería pasar antes por la categoría de Superbikes pero Kurtis insiste en que "no, yo no tengo ningún interés en Superbikes, me gustaría rodar una sólo para ganar Daytona, pero realmente me gustaría permanecer lejos de las Superbikes por completo. Quiero montar una 500." Poco conocedor del futuro del motociclismo de competición. Pienso que esa actitud es un segundo error grave en la carrera de Kurtis Roberts. Evidentemente, había elegido el camino de las 250cc para llegar a los 500cc, pero en la AMA esa categoría se estaba muriendo como lo hacía en el resto de campeonatos nacionales del mundo. Al final se ha tenido que tragar esas palabras porque han sido sus victorias en la AMA de Superbikes del 2003 las que por fin le han dado la oportunidad que buscaba, aunque ya no será exactamente en 500cc.

En efecto, para 1997, Kurtis Roberts se decide por el Campeonato del Mundo de 250cc como camino para conseguir su objetivo, todos sabemos que en esa cilindrada, no te dan una moto puntera si no has destacado en 125cc o no tienes una muy buena trayectoria como privado en el propio dos y medio. Y no hay categoría en el mundo en la que se esté más lejos de la cabeza sin un buen motor oficial, ni siquiera con "kit" se puede hacer gran cosa. Pues con una Aprilia lentísima y su patrocinador de siempre, lubricantes PJ1, la llegada de Kurtis al circo mundial en Shah Alam no pudo ser peor, quedó último en los entrenos y no terminó la primera vuelta en carrera. En Suzuka tampoco concluya, vuelve a no terminar la primera vuelta en Jerez, cae en Mugello, 18º en A1Ring, no consigue clasificarse para la carrera en los entrenos de Paul Riccard, no acude a Assen e Imola, 22º en Nürburgring, 18º en Río, Donington Park y Brno consecutivamente, 19º en Montmeló, no logra clasificarse para la carrera en Sentul, mientras que en Phillip Island no toma la salida tras quedar 19º en los entrenamientos. Ni un único punto, se fue al garete lo de "quiero ganar el Campeonato del Mundo de 500cc", nadie con esos resultados puede pensar en ello, ni siquiera en continuar en algún equipo del mundial. Por aquel entonces, ¿en qué se diferenciaba su caso del de "Gelete" Nieto? La respuesta da miedo. Le encontraré el lado positivo a su temporada 1997, Mugello, Jerez, Phillip Island, Assen, Donington Park, Montmeló y Brno no serán trazados totalmente extraños para él, aunque cualquiera se acuerda con lo que ha llovido.

Vuelta a casa, a empezar de cero, e incluso a resignarse con que lo lógico sería que el resto de su carrera se desarrollase en la AMA. Esta competición ha cambiado bastante en ese año de ausencia de Kurtis, el dos y medio ya está completamente devaluado con respecto no ya sólo a las Superbikes, también a las Supersport. Sin embargo, aún mantendrá la esperanza en las dos tiempos mientras todos los jóvenes de su edad participan en categorías de cuatro tiempos. Un hecho que le beneficiará es la costumbre que hay en la AMA de que un piloto no compita en una única categoría, a no ser que ésta sea la de Superbikes. Por tanto, Kurtis compite con una cuatro tiempos por primera vez en 1998, lo hará en Supersport, algo que le indicará el camino hacia el futuro. No obstante, sigue siendo en 250cc donde su equipo confía en él, pues gana tres carreras y otros cinco podios, para quedar subcampeón. En Supersport no pasó del séptimo puesto logrado en Road Atlanta, y sólo undécimo en la general, pero esa primeras tomas de contacto le sirvieron para cambiar de opinión finalmente.

Así lo demuestran sus declaraciones en la primera cita de 1999 en Daytona, donde Kurtis Roberts obtiene un inesperado segundo puesto en Supersport por detrás de un experto en ese circuito, Miguel DuHamel. Kurtis mostraba su cambio de actitud: "El año pasado fue mi primer año en los cuatro tiempos. Realmente me gustan las 600. Sabía que Honda se presentaba con una nueva moto y este doblete es realmente bueno para ellos, muestra lo buena que es Honda. El año pasado disfruté tanto sobre la 600 que no quiero rodar en 250 nunca más. Las 600 son divertidas, se adaptan a mi estilo, es como hacer dirt-track sobre asfalto. Esto ha sido probablemente lo más divertido que jamás he sentido sobre una moto." ¿Qué fue de "realmente me gustaría permanecer lejos de las Superbikes por completo"? Yo diría que la Supersport se acercan mucho a las Superbikes. Este entusiasmo renovado era lógico, en 1999 Kurtis logró su primer título nacional, el de la Formula Xtreme, gracias a tres victorias y varios podios más. Esto le otorgaba el tercer título consecutivo en la categoría a su equipo Honda Erion Racing, con el que ha estado entre 1998 y 2003. El año fue muy bueno, el punto de inflexión en su carrera, al título añadió un tercer puesto final en Supersport tras la obtención de cinco podios. Eso sí, su inmediato perseguidor en Formula Xtreme fue un tal Nicky Hayden, entre ambos se llevaron todas las victorias para su equipo, pues eran compañeros. Tan aficionado o más que él al dirt-track y con una progresión meteórica, menos dubitativa y más atractiva a los ojos de Honda.

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Fotos de AMA.cycle.org

El año 2000 fue el mejor de la carrera de Kurtis Roberts hasta el momento, al menos en cuanto a títulos, hizo doblete en Supersport y Formula Xtreme. Consigue tres victorias parciales en Supersport más otros dos podios, bate a pilotos de la talla de Eric Bostrom, Miguel DuHamel y Aaron Yates, se mete en la elite de pilotos de la AMA. En Formula Xtreme lo tiene mucho más fácil para revalidar el título con seis victorias consecutivas, toda una exhibición.

Foto de PowerCommander.com

Se le dieron bien las cosas desde el comienzo, logra la victoria nada más y nada menos que en la cita de Supersport de Daytona. En esta ocasión consiguió batir a los experimentados Doug Chandler y Miguel DuHamel. Ganó aquella carrera en un duelo con ambos y pese a creer que la penúltima vuelta era la última, pero al no ver la bandera a cuadros, y sí la blanca (última vuelta en USA), se dio cuenta de que tenía que seguir apretando. Finalmente, utilizó a un doblado para adelanta a Chandler y pasó primero por la línea de meta.

Minivídeo 1

Minivídeo 2

Vídeos de AMADirectLink

El 2001 tendría que haber sido el año de la confirmación de Kurtis como un candidato al título de Superbikes de la AMA y como ganador de victorias parciales. Pero no fue así, la progresión de Kurtis volvió a ralentizarse por segunda vez en su trayectoria deportiva. No comenzó mal, un podio en Daytona prometía mucho, pero sólo hizo dos podios más en el resto de las pruebas para terminar en el noveno puesto de la clasificación. Además, las Superbikes le llevaron tanto trabajo que no pudo hacer el campeonato completo de Supersport acabando en la undécima posición. Dirk Edge escribía en julio del 2001 que Kurtis Roberts era rápido y su Honda también, pero que aplicaba en exceso la frase "ganar no lo es todo, es lo único". Su texto hace referencia a que no duda en intentar adelantamientos por donde no hay sitio, con el consiguiente peligro para los rivales, parece ser que John Hopkins, el actual piloto de MotoGP, y Eric Bostrom tuvieron incidentes en los que el culpable fue Kurtis. Han pasado más de dos años, y esta temporada yo no he visto que se comportara de manera diferente al resto de los americanos de la AMA de Superbikes, la verdad es que todos van a saco. En MotoGP tendrá que tener cuidado con esto, el peligro que entraña la categoría hace que no haya tanto margen ni real ni reglamentario para estos incidentes.

Foto de MotorcycleUSA.com

Desde luego, tras el doblete del año anterior, el 2001 no era para echar cohetes. No obstante, al menos gozó de la gran oportunidad del año en el Campeonato del Mundo. Seguro que Kenny Senior era consciente del deseo de su hijo de montar una 500cc. Y ya no quedaba tiempo, la categoría iba a desaparecer. De modo que el padre decidió otorgarle ese regalo y Kurtis debutaba en 500cc en la penúltima prueba del campeonato en Sepang. Apenas pudo dar dos vueltas en los entrenamientos oficiales de la primera jornada y terminó en el suelo, con su Proton KR seriamente dañada. Finalmente, fue 18º en entrenamientos y completó 19 vueltas en carrera, por supuesto, no la terminó. A la última de Río de Janeiro no acudió, Kurtis Roberts se retirará algún día sabiendo que al menos corrió una vez en 500cc. Su padre decía "tenemos que agradecer a Honda por liberar a Kurtis de su contrato para esta única carrera. Era una oportunidad para darle a Kurtis alguna experiencia en 500cc y quizás una de las últimas para él de correr sobre una dos tiempos".

El 2002 no hizo más que empeorar las cosas, apenas compitió a causa de una lesión. Su mejor resultado en las Superbikes de la AMA fue una cuarta plaza en Mid-Ohio y otra en la primera manga de Virginia. Sólo pudo ser quinto en Daytona, donde corrió en Supersport. Su puesto final en las clasificaciones generales no reflejaban su calidad: 21º en Superbikes y 39º en Supersport. Se había quedado atrás con respecto a sus rivales locales, John Hopkins, cinco años más joven que él, ya estaba en MotoGP y había hecho una buena temporada que le valdría el fichaje por Suzuki, mientras que Nicky Hayden realizaba una espectacular temporada, se llevaba el título de Superbikes de la AMA con la misma moto que tenía Kurtis, y se ganaba un contrato con Honda HRC Repsol para el 2003.

Foto de Joe Wierzbicki

Tras un tiempo tan oscuro, el 2003 le ha devuelto la luz a Kurtis Roberts por varias razones. Por un lado, las buenas actuaciones de Nicky Hayden han hecho que el Campeonato del Mundo retorne sus miradas hacia estados Unidos en busca de posibles talentos capaces de enfrentarse a Rossi sin los complejos de sus desmoralizados rivales de siempre. Y Kurtis no se ha quedado cruzado de brazos, de acuerdo que no ha podido con el multicampeón  Mat Mladin ni con su fiable Suzuki GSX-R 1000, pero por fin ha ganado carreras (dos) de Superbikes en la AMA y casi siempre ha estado en cabeza. Su posición en la clasificación general final ha sido la tercera, como primer piloto de Honda, por delante de DuHamel y Ben Bostrom, que al principio de temporada parecían partir con más posibilidades.

Foto de MotorcycleUSA.com

Durante todo el año, Kurtis mostró su deseo de abandonar Estados Unidos de una vez, y de la presencia de ofertas de varios equipos: Al final se ha tenido que conformar con el equipo de su padre y la poco efectiva hasta ahora Proton KR V5: "Estoy como cansado de todo en Estados Unidos realmente. Mi padre y su entorno deseaba alguien con experiencia en cuatro tiempos. Era definitivamente nuestro plan desde la mitad de verano o incluso antes. Salvo que algo más surgiese en MotoGP, esto es lo que íbamos a hacer". Kurtis Roberts esperaba algo más de Honda, alguna ayuda en Europa como la que recibieron Hayden y Edwards en su momento, pero no ha sido así y se enfrenta a la aventura de desarrollar una moto problemática con los peores neumáticos de la parrilla (Dunlop), a no ser que Michelin los rescate finalmente. De momento, en Cheste ha sorprendido en sus primeras pruebas: Con una máquina desconocida, en una categoría desconocida y en un circuito desconocido, le ha sacado segundo y medio a su compañero de equipo, el veterano Nobu Aoki, y ha batido a motos superiores como la Ducati de Hodgson o la Aprilia de Byrne. Posiblemente sea verdad, que se cunpla que es el "rápido" de los hermanos y el verdadero hijo de Kenny Roberts.

Foto de Henny Ray Abrams